nous tirons encore des leçons du triste historique de l'espèce. Même si les causes de la pathétique fin de l'espèce
One Hundred Years after Martha, the Last Passenger Pigeon by Jon McCracken
Painting by William Pope
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ay 1902 seems to have been the last time anybody saw a Passenger Pigeon alive in Canada. Twelve years later, on September 1, 1914, a zookeeper in Cincinnati, Ohio found Martha, the world’s very last Passenger Pigeon, lying dead at the bottom of her cage. This September marks the centennial of that ominous occasion. Martha died at the ripe old age of 29 years. She was the namesake of Martha Washington – George Washington’s wife – who herself had expired in 1802. How did a combination of human greed, technological ingenuity, unsustainable economic forces, naivety, poor scientific knowledge, and a series of biological ‘flaws’ come together to cause the most abundant bird on the planet to become extinct within a scant 50 years? At what point does a species become endangered? Is our definition of endangerment adequate? What’s meant by “commercial extinction”? A century later, we’re still learning lessons from the Passenger Pigeon’s sad story. Extinction Martha’s story is simple enough. Her species went from somewhere around 5 billion birds to zero within 50 years. How was such a thing possible? What began as a long, slow decline turned into a nosedive when an insatiable demand for wild pigeon meat arose in the 1850s. The Passenger Pigeon’s population then went into freefall, picking up dizzying speed on its inexorable downward spiral, until it finally crashed.
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BirdWatch Canada
Photo courtesy of the Royal Ontario Museum
Martha’s final dance with extinction was preceded by two other notable phases. By the mid-1880s, the Passenger Pigeon would have been considered “commercially extinct,” much like the Atlantic cod is today. This came about when there were so few birds left that market hunters had to turn their attention elsewhere to make a living. The second stage in extinction occurred when the Passenger Pigeon became “functionally extinct,” a condition that happens when all remaining individuals in a population are either of only one sex or are otherwise no longer capable of breeding. For the Passenger Pigeon, this event arrived in 1910, which is when the last of the other pigeons died, leaving Martha as the sole survivor.
Endangered? We know the exact place and time when the Passenger Pigeon went extinct. But when did the species become endangered? Based on the population trajectory, Martha would have been regarded as an endangered species even when there were still millions of pigeons alive. One can maybe even see how Martha’s fate was effectively sealed as soon as the first European colonists landed at Plymouth in the 1620s. An intractable interplay between two primary forces was set to unfold. First there were two highly consequential aspects of the human condition: human greed and an uncanny knack for figuring out ingenious ways of killing large numbers
of organisms with great efficiency. Second, and equally important, were the biological traits of the Passenger Pigeon itself. In the presence of the aforementioned human ingredients, these biological traits manifested themselves as ‘fatal flaws.’ Fatal Flaws The Passenger Pigeon had five fatal flaws. . . High volume. The Passenger Pigeon did everything (roosting, nesting, migrating) in unimaginably enormous flocks. In a world outside human influence, there’s safety in numbers. Large flocks, herds, and schools of animals are designed to overwhelm and confuse the hunting abilities of nonhuman predators. But when you introduce the technical prowess of humans into the predator equation, large flocks become highly attractive targets. Low productivity. The Passenger Pigeon laid only one egg each year. This was a major problem for a species that needed to compensate for abnormally high rates of adult mortality. Without enough young hatching, the birds were quickly in a deficit situation, facing a period of negative growth. Extinction was simply the inescapable mathematical consequence of persistent, negative population growth. Delicious. For a time, pigeon meat seemed to be on almost everyone’s dinner plate, and was landing on the restaurant menus of big, hungry places like 19th century New York City, Chicago, Philadelphia, Boston, St. Louis, and Toronto. To make matters worse, the young pigeons (squabs) were even tastier than the adults. Because squabs were taken in great numbers, breeding failures became increasingly widespread. Specialized diet. For much of the year, Passenger Pigeons relied on mature deciduous trees that produced acorns, chestnuts, and beech nuts. Species that specialize on something always have a harder time adapting to change than generalists, especially when the changes come quickly. As ever-increasing numbers of European settlers advanced across the continent, Passenger Pigeons weren’t able to find their preferred foods, nor favourable nesting areas within the agricultural
Painting by Louis Agassiz Fuertes
landscape that was sweeping away the great eastern deciduous forests to which the birds were adapted. Habitat loss was a critical piece of the Passenger Pigeon’s extinction equation. Captive breeding failure. Nowadays, we’re apt to look to captive breeding programs in zoos to bring an endangered species back from the brink. There were still about 120 pigeons held in captivity in the early 1900s, but they all refused to breed. We may never know why, but perhaps the cascade of reproductive hormones that triggered the Passenger Pigeon’s breeding behaviour could only be released when the birds got together in their large communal flocks. Tailspin The Passenger Pigeon’s downfall began in earnest when the demand for pigeon meat in cities and towns began to be fed by professional “market hunters.” In short order, people conceived many efficient ways to kill them in huge numbers. Back then, and quite unlike today, there were no systems in place for monitoring the size of the pigeon’s population. So, nobody had any real clue just how poorly the species was faring until it was far too late. Nor was there any real inclination to enact laws to protect the bird. Indeed, there was an astonishingly widespread childlike belief that the pigeon supply was inexhaustible. Epilogue One would think that Martha’s story would have proven, beyond a shadow of a doubt, that a species doesn’t need to be rare
to become endangered. One hundred years later, however, it’s still easy to find people who believe that common organisms can’t ever be over-harvested, let alone be driven to extinction. There are remarkably few memorials marking the biggest species extermination that’s ever taken place at the hands of man. Martha was stuffed and her body was displayed for a while at the Smithsonian Institution in Washington. In the Cincinnati Zoological Gardens where she died, her cage was eventually turned into a memorial. Elsewhere, there’s a commemorative plaque on a cairn in a far away forest in Wisconsin. In Canada, the Royal Ontario Museum (ROM) houses the world’s biggest collection of dead Passenger Pigeons. When I was growing up, the ROM had a small, but captivating, diorama that depicted the spring migration of Passenger Pigeons returning to Ontario. Installed in 1935, the display was removed in 1980. However, to mark the 100 years that have passed since Martha’s death, the ROM is getting set to reopen a Passenger Pigeon display. The Passenger Pigeon’s extinction wasn’t all for naught. Just two years after Martha kicked the bucket, the Migratory Bird Convention between Canada and the United States was signed in 1916. This treaty outlawed the commercial exploitation of wild birds. It arrived just in the nick of time for dozens of species of waterfowl, herons, terns, and shorebirds that were then teetering on the brink of extinction. Today, most of the species that were facing oblivion 100 years ago have rebounded and are once again doing well – demonstrating that if you give her half a chance and a bit of a nudge, Mother Nature can be incredibly resilient. SUMMER 2014, NUMBER 68
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Centième anniversaire de la mort de Martha, la toute dernière Tourte voyageuse
e serait en mai 1902 qu’on aurait vu une Tourte voyageuse vivante au Canada pour la dernière fois. Douze ans plus tard, le 1er septembre 1914, un gardien du zoo de Cincinnati, en Ohio, a trouvé la toute dernière Tourte voyageuse de la planète du nom de Martha, morte dans le fond de sa cage. Martha s’est éteinte à l’âge de 29 ans, et septembre 2014 marquera donc le centenaire de la tragique fin d’une espèce. Comment une combinaison de convoitise humaine, d’ingéniosité technologique, de forces économiques non durables, de naïveté, de connaissances scientifiques non fondées et de « défectuosités » biologiques a‑t‑elle pu entraîner la disparition de l’oiseau le plus abondant sur Terre dans un intervalle de seulement 50 ans? À quel moment doit-on se rendre à l’évidence qu’une espèce est en péril? Savonsnous réellement déterminer ce qu’est une espèce menacée? Un siècle après l’extermination de la Tourte voyageuse, nous tirons encore des leçons du triste historique de l’espèce. Même si les causes de la pathétique fin de l’espèce de Martha sont assez simples, comment se fait-il que la population de cette Tourte voyageuse, qui comptait quelque 5 milliards d’individus, a‑t‑elle été décimée en 50 ans seulement? Ce qui s’est d’abord manifesté par un long et lent déclin a dégénéré en une dégringolade au cours des années 1850 quand la demande pour la tourte sauvage est devenue insatiable. Cette chute libre s’est alors accélérée et l’espèce a été précipitée vers l’extinction. Avant de succomber au funeste sort qui l’attendait, la Tourte voyageuse a du affronté deux autres périodes de péril notables. Dès le milieu des années 1880, nous aurions jugé que ses effectifs étaient « commercialement épuisés », comme le sont de nos jours les stocks de morue de l’Atlantique. Il restait alors si peu de Tourtes voyageuses que les personnes qui pratiquaient la chasse commerciale ne pouvaient plus gagner leur vie en les tuant. La seconde période a laissé la Tourte voyageuse « fonctionnellement éteinte », ce qui se produit quand les survivants d’une population sont du même sexe ou qu’ils ne sont plus en
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BirdWatch Canada
Peinture par John James Audubon
mesure de se reproduire pour un autre motif. Chez les Tourtes voyageuses, cela est survenu en 1910, l’année où les individus qui restaient dans la nature sont morts. L’unique rescapée a été Martha. Nous savons exactement quand et où la population de Tourtes voyageuses s’est éteinte. Mais, à quel moment l’espèce estelle menacée de disparaître? D’après le parcours de la population, la Tourte voyageuse aurait été menacée même lorsque des millions d’individus noircissaient encore le ciel. Le sort de Martha a donc effectivement été scellé dès que les navires transportant les premiers colons venus d’Europe ont accosté à Plymouth dans les années 1620. L’avidité des êtres humains ainsi que le
mystérieux don que ceux‑ci possèdent pour trouver des moyens ingénieux de tuer une foule d’organismes avec une grande efficacité, ont été dévastateurs en conjugaison avec les cinq caractéristiques biologiques « fatales » des Tourtes voyageuses. Volées immenses. Que ce soit au moment de se reposer, de nicher ou de migrer, les Tourtes voyageuses formaient des volées gigantesques. Chez les espèces fauniques, ces rassemblements considérables servent à déjouer les talents de chasseurs des prédateurs non humains. Toutefois, les volées immenses sont des cibles fort attrayantes pour les humains compte tenu de leur prouesse technique.
Faible productivité. La Tourte voyageuse femelle ne pondait qu’un œuf par année. Cette faible productivité a nui fortement à l’espèce qui devait contrebalancer des taux anormalement élevés de mortalité chez les adultes. Le petit nombre d’oisillons s’est rapidement traduit par un déficit de population et une croissance négative persistante, et la disparition de l’espèce était une certitude mathématique. Chair succulente. Pendant un certain temps, la chair de tourte semblait garnir les assiettes de presque tous les habitants de l’Est de l’Amérique du Nord. Fait pis encore, la saveur de la chair des pigeonneaux était encore plus délicieuse que celle des adultes. En raison des grands nombres de pigeonneaux capturés, les échecs de reproduction sont devenus de plus en plus répandus. Alimentation spécialisée. Pendant une grande partie de l’année, les Tourtes voyageuses comptaient sur les glands, les châtaignes et les faines de feuillus à maturité pour s’alimenter. Chez les espèces fauniques, les spécialistes ont invariablement plus de mal à s’adapter aux changements que les généralistes, particulièrement quand les transitions se font rapidement. Avec l’arrivée d’un nombre sans cesse croissant d’Européens et l’extension de la colonisation sur le continent, les Tourtes voyageuses ne pouvaient plus trouver leurs sources de nourriture préférées ni de lieux propices à la nidification dans le paysage agricole remplaçant les vastes forêts de feuillus de l’Est auxquelles elles étaient adaptées. La destruction de l’habitat a donc joué un rôle majeur dans l’extinction de l’espèce. Refus de se reproduire en captivité. Nous comptons maintenant sur les programmes de reproduction en captivité dans les zoos pour rétablir les espèces sur le point de s’éteindre. Toutefois, au début des années 1900, alors qu’il restait environ 120 tourtes en captivité, toutes refusaient de s’accoupler. Nous ne connaîtrons peut‑être jamais la cause de ce phénomène, mais il aurait peut‑être été dû au fait que les hormones déclenchant la reproduction ne pouvait être produite que lorsque les oiseaux formaient leurs importantes volées. La chute de la population de Tourtes voyageuses a débuté véritablement
Gravure vers l’an 1875
lorsque des « chasseurs professionnels l’exploitant à des fins commerciales » ont commencé à approvisionner les villes en chair de l’oiseau. En peu de temps, les gens ont conçu de nombreuses méthodes efficaces pour tuer les Tourtes voyageuses en grands nombres. Contrairement à ce que les progrès technologies permettent aujourd’hui, à l’époque, il n’existait aucun système pour surveiller la taille de la population. Personne ne s’est alors rendu compte du piètre état de l’espèce avant qu’il soit nettement trop tard pour y remédier. Personne n’était motivé à promulguer de lois pour protéger la Tourte voyageuse. En fait, on croyait généralement de façon puérile que sa population était inépuisable. On pourrait penser que l’histoire de Martha aurait clairement révélé qu’une espèce ne devait pas nécessairement être rare pour être en péril. Cent ans plus tard, cependant, on peut facilement trouver des gens qui ne croient pas à la possibilité de surexploitation des espèces communes et encore moins qu’on peut faire périr entièrement leurs effectifs. Les mémoriaux de l’extermination la plus importante de tout temps par les humains d’une espèce sont remarquablement peu nombreux. Martha a été naturalisée, puis elle a été exposée pendant un certain temps à la Smithsonian Institution, à Washington. Au jardin zoologique de Cincinnati, la
cage dans laquelle Martha est morte a finalement servi de mémorial. Enfin, dans une forêt isolée du Wisconsin, une plaque commémorative est exposée sur un cairn. Au Canada, le Musée royal de l’Ontario (ROM) renferme la plus grande collection mondiale de spécimens morts de Tourtes voyageuses. De 1935 à 1980, il a présenté un petit quoique captivant diorama de la migration printanière de ces oiseaux à leur retour en Ontario. Le ROM offrira bientôt une nouvelle exposition de Tourtes voyageuses afin de souligner le centième anniversaire de la mort de Martha. La disparition de la Tourte voyageuse n’aura pas eu lieu entièrement en vain. En 1916, soit deux ans suivant la mort de Martha, le Canada et les États‑Unis ont conclu le Migratory Bird Treaty (traité des oiseaux migrateurs) interdisant l’exploitation commerciale des oiseaux dans la nature. Le traité a été signé juste à temps puisqu’une foule d’espèces de sauvagine, de hérons, de sternes et d’oiseaux de rivage frôlaient alors l’extinction. À l’heure actuelle, la plupart des espèces qui étaient menacées de disparaître il y a 100 ans se sont rétablies et se portent bien, ce qui démontre qu’avec une petite chance et un léger coup de pousse, dame Nature peut faire preuve d’une incroyable capacité de régénération. SUMMER 2014, NUMBER 68
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